誰說疾病面前，人人平等﹖有些人總會較另一些人平等。
女人沒法被看見，女人也就沒法看得見。女性佔全球失明人士超過一半。她們的醫療權益，完完全全消失在主流視野裡。以為疾病無分性別﹖少年你太天真了。
根據世界衛生組織數字顯示，全球3600萬人失明。醫學雜誌刺針在去年底發表報告，預計隨著人口老化和膨漲，如不及時處理失明問題，失明人口將在三十年內上升三倍，到1億1500萬。
在失明人口統計裡，女性佔55%，而女性的失明比例較男性高1.3倍。有些眼疾對女性特別不利，沙眼是其中一種。Huffington Post去年發起Project Zero報道系列，引發公眾關注隱沒在主流傳媒的熱帶疾病，其中18種影響10億人，沙眼是其中之一。
沙眼的源起自細菌感染，令眼皮內側結痂，重複感染導致眼皮不斷收縮和內翻，眼睫毛倒生，不斷摩擦眼角膜，除了引起痛楚，也會令角膜受損，最終令角膜變得渾濁和傷痕累累，眼睛極度不適，嚴重者更會失明。
沙眼本身是一種貧窮病，在20世紀中的美國以及香港也曾活躍，後因生活條件提升而絕跡。直到今日許多發展中國家，如伊朗、緬甸、加納、中國等也已經戰勝沙眼，但全球仍有至少超過100萬人遭沙眼奪去視力。埃塞俄比亞是全球沙眼發病率最嚴重的國家之一，四分三人口住在沙眼高發區，非洲30%的沙眼個案都來自該國，75%嚴重患者是女性。
患有沙眼的Fatuma
埃塞俄比亞婦女Fatuma是沙眼患者，本身育有兩名子女。她的眼睛長期給睫毛刮花，眼珠白濛濛的，連一米外的東西也看不到，無法盡「天職」好好照顧子女。許多沙眼患者為了減輕睫毛刮花眼睛的痛楚，會「土法鍊鋼」，例如用火燒掉眼睫毛，或用木條裝成夾子把睫毛拔掉。但這都是治標不治本，因為睫毛很快便會再生長出來。為了醫好眼睛，Fatuma得騎馬超過一小時，前往外展眼科營，接受手術改正睫毛生長的位置，以免情況繼續惡化。
相比起男性，女性較容易感染沙眼，病情亦往往更為嚴重。這與女性照顧家庭的工作密不可分。一般女性是照顧孩童的主力，只要孩童受感染，身為照顧者的女性也無可避免被傳染。
失明所奪去的不只是一個人的視力，還有整個人的生存系統。失明人士在香港尋找工作已不是一件容易的事，在相對落後的國家就更是困難。
兩性平等對緩減貧窮和協助低收入國家發展非常重要。在低收入國家的女性如不幸失明，等於無法接受教育，也更難尋找工作，有可能要依賴社會福利支援。事實上，90%失明女性均住在低收入國家。
非洲女醫生Ciku Mathenge現在盧旺達的醫院行醫。她說︰「許多人覺得疾病如癌症或心臟病等無分男女，但眼疾就不一樣了。」
Ciku 醫生
這跟文化與宗教也有一定關係。女性教教育程度低，連自己患有眼疾也不知道；也礙於男女地位不一，女性不敢開口要求治療。在某些地區，社會和宗教原因阻礙女性遠行尋求治療，女性也不一定可以接觸男性醫護人員，這些都是導致女性失明率高企的原因。
Ciku指出，培訓女性醫護人員有助女性求醫更感自在，但女醫生在非洲地區仍屬小數。她說︰「我有些病人做完手術出來，除走眼罩後對我說︰『你可以代我多謝醫生嗎﹖』，當我告訴他們我就是醫生時，他們都難以置信，『但我想見到真正的醫生』，令人啼笑皆非。」
二十六歲的Tirfe Emishaw 是另一名正接受護瞳行動培訓的眼科醫生。她一直在埃塞俄比亞沙眼最嚴重的地區奧羅米亞(Oromia)擔任醫護人員。醫學培訓是另一種能為女性賦權的方法。當Tirfe接受眼科訓練後，她不但能服務更多當地女性，為她們進行睫毛矯正手術減少沙眼痛楚，Tirfe本身也決定追逐更大志向。
才26歲的Tirfe，立志成為眼科醫生
「我從沒想過沙眼會如此影響埃塞俄比亞的女性，也沒有想過從事眼科。我現在很想成為眼科醫生，日以繼夜夜以繼日，解除人民的沙眼之苦。」
Ciku 同樣指出，訓練更多女性醫護人員，讓女性幫助女性，能有效降低女性的失明情況。她說︰「當我學醫的時候，全班100人只有十個女性。這十個女生很罕有，那時候連穿褲子的女性也不多見！到今時今日，每三個讀眼科的女生，才有一個男生。」
文化宗教結合生理原因，「女性」本身，也可能是失明問題原因︰女性壽命較長，較高機會患上白內障等「老人病」。如上述討論過，女性本身是主要的「家務支柱」，她們因家務纏身，根本分身不暇接受治療。曾有中國偏遠縣城醫院的醫生跟我們說︰「來醫院求醫的當然是男性比較多。女人來了，家裡誰來做飯呢﹖老頭來了醫院，老奶奶還得跟來照顧老頭呢。」
世衛數字估計五分之四的失明是可以避免的，而解決方法已經存在，例如簡單的白內障手術、預防沙眼的抗生素，以及發展周全的社區衛生與醫療計劃，可以治療主要的失明問題。
因此要為女性吶喊助威，就得讓女性與男性一樣，擁有平等機會接觸治療的機會。女性住得遠，就把醫療服務送到她們家門口。在保守的社區，女性只想看女醫生，就去訓練女醫生，甚至建造宿舍方便女學生就學。貧困的女性沒錢看醫生，就看看如何提供補貼和資助。
女性從失明中解放，接受教育和再就業，無論對個人或社會，都相德益彰。
(原文刊登於
明報，2018年3月11日)