《刺針全球衞生》期刊發表最新報告預測，全球人口增長及老化，有可能導致失明人士由現時的3600萬人，在三十年內增加三倍至1億1500萬人。本來世界衛生組織的目標，是在2020年前杜絕所有可以治療和避免的失明。但一個「窮」字，可以令防盲之路加倍艱辛。
我們的壽命愈來愈長，但罹患各種疾病的機會亦同時大增，例如白內障和糖尿病，後者更會影響包括眼睛在內的各種器官。在香港，良好的醫療體系和定時檢查可以避免上述老人病出現，但在落後的地區，情況則並不必然。
失明高發地區例如亞洲和部份非洲撒哈拉以南地區，往往與貧困地區重疊。單是中國和印度，便瓜分全球失明人口接近一半。貧窮折磨意志，再加上失明，令患著生活更加困難。家庭不單失去勞動力，更有需要分配多一個家人照顧失明患者，令生活百上加斤。與香港不一樣，兒童失明更同時意味失去教育以及上游的機會。
貧窮令眼疾病人無法得到優質的眼科服務。部份病人住在偏遠的地區，必須單靠走路甚至騎馬騎驢大半天等原始方法，才到達最近的治療中心。不過就算找到醫護人員，出於專業水平不足，醫護也不一定能確診或幫忙病人，患者也可能無法負擔高昂的醫療費用。
《刺針》另一個發現是，55% 的視障人士為女性。礙於家庭主導權由男性全權掌握，女性普遍教育水平不高，所以不理解自己罹患的眼疾，也缺乏知識和勇氣要求治療。「男女授受不親」的概念在落後與傳統的社區根深柢固，宗教原因也往往令女性無法遠行求醫、拒絕男性醫護人員醫治等。
今次的報告為政府和社會敲響警號，面對人口增長和老化，各國政府必須就防盲工作進行長遠和深入的探討。世衛數字顯示，每五個失明個案裡，有四個是可以避免的。白內障、糖尿病視網膜病變及沙眼等眼疾，通過20分鐘的簡單手術，全面的衛生和預計計劃，或者一劑簡單的抗生素便可以治療，減少失明人數暴增。
護瞳行動曾經估算，每投資一美元消除可避免的失明，讓恢復視力的患者重投工作和教育，能為社區帶來四倍的經濟回報。透過訓練醫護人員、提供醫療器材和進行公眾教育，在落後地區建立一支駐守的醫療隊，能有效消滅可避免的失明，為更多人帶來新生。
*原文刊登於2017年8月4日立場新聞